На конференции ООН по окружающей среде, проходившей в 1972 году в Стокгольме, Генеральной Ассамблеей ООН 5 июня было объявлено Всемирным Днем окружающей среды. Начиная с 1973 года, этот день отмечается во всех странах — членах ООН, в том числе и в России, как Всемирный день охраны окружающей среды.
Международное сотрудничество по вопросам охраны окружающей среды возглавляет ЮНЕСКО. Ею была разработана Межправительственная программа по окружающей среде (ЮНЕП). Важная конференция состоялась в 1992 году в Рио-де-Жанейро (Бразилия), на которой был провозглашен этот праздник. Каждый год ЮНЕП на конкурсной основе выбирает столицу одного из государств — членов ООН — для организации основных торжеств
5 июня 2008 года впервые День эколога официально отмечался в России как профессиональный праздник, Указ «О Дне эколога» (№933 от 21 июня 2007 года) подписал Президент России В.В. Путин.
Появление этого праздника в России подчеркивает признание профессиональной деятельности сотрудников Министерства природных ресурсов РФ, Природоохранной прокуратуры, различных государственных природоохранных учреждений и экологических общественных организаций и всех, кто работает на благо сохранения природной окружающей среды.