Предложение о проведении Дней было выдвинуто в 1993 году общественниками Кузбасса. По представлению Министерства природных ресурсов инициативу поддержало Правительство России, издав Распоряжение от 4 февраля 1994 г. № 125 «Р» «О проведении в апреле — июне 1994 года общероссийских Дней защиты от экологической опасности».
К настоящему времени Дни защиты проводятся в России ежегодно с 15 апреля по 5 июня в соответствии с Постановлением Правительства Российской Федерации от 11 июня 1996 г № 686 «О проведении Дней защиты от экологической опасности». Девиз Дней защиты: «Экология — Безопасность — Жизнь». В 1996 году проведены «Первые Дни экологической безопасности на Чешской земле», «Первые Дни экологической безопасности на Китайской земле».
На конференции ООН по окружающей среде, проходившей в 1972 году в Стокгольме, Генеральной Ассамблеей ООН 5 июня было объявлено Всемирным Днем окружающей среды. Начиная с 1973 года, этот день отмечается во всех странах — членах ООН, в том числе и в России, как Всемирный день охраны окружающей среды.
Международное сотрудничество по вопросам охраны окружающей среды возглавляет ЮНЕСКО. Ею была разработана Межправительственная программа по окружающей среде (ЮНЕП). Важная конференция состоялась в 1992 году в Рио-де-Жанейро (Бразилия), на которой был провозглашен этот праздник. Каждый год ЮНЕП на конкурсной основе выбирает столицу одного из государств — членов ООН — для организации основных торжеств
5 июня 2008 года впервые День эколога официально отмечался в России как профессиональный праздник, Указ «О Дне эколога» (№933 от 21 июня 2007 года) подписал Президент России В.В. Путин.
Появление этого праздника в России подчеркивает признание профессиональной деятельности сотрудников Министерства природных ресурсов РФ, Природоохранной прокуратуры, различных государственных природоохранных учреждений и экологических общественных организаций и всех, кто работает на благо сохранения природной окружающей среды.
