В 1931 году на Международном конгрессе сторонников движения в защиту природы, проходившем во Флоренции, было принято решение о праздновании 4 октября Международного дня защиты животных. В России этот день начал отмечаться с 2000 года по инициативе Международного фонда защиты животных.
Исторически эта дата связана с Днем святого Франциска, который являлся покровителем всех животных. Он путешествовал по свету и помогал всем страждущим и гонимым, особенно животным. День его смерти (4 октября 1226 г.) сейчас отмечают как День защиты животных во всем мире. Также утверждена премия имени святого Франциска, которая присуждается за выдающиеся заслуги в области защиты природы.